Plus de deux mois après le passage de l'ouragan Sandy dans le nord-est des Etats-Unis, les républicains de la Chambre des représentants ont consenti vendredi à voter un premier fonds d'aide aux sinistrés. La tempête avait tué des dizaines de personnes et endommagé des milliers de bâtiments.
La Chambre à majorité républicaine a adopté un texte qui augmente un fonds d'assurance inondations pour venir en aide aux personnes frappées par Sandy. Mais le montant, 9,7 milliards de dollars, est loin des 60,4 votés en temps et en heure par le Sénat le 28 décembre.
Les républicains conservateurs se plaignent de la facture totale, alourdie selon eux par des subventions et aides n'ayant pas de lien direct avec Sandy. Des mises à niveau non urgentes sont par exemple prévues, tout comme des installations loin du nord-est, "jusqu'en Alaska", a relevé le représentant de Californie Darrell Issa vendredi lors des débats.
A l'heure de l'austérité, ce nouveau chèque de 60 milliards était taxé d'irresponsable par les conservateurs du parti, déjà fâchés de l'accord budgétaire conclu avec les démocrates et Barack Obama et voté par la Chambre le 1er janvier.
Marche arrière
Le tollé suscité dans l'opinion publique a toutefois forcé le patron républicain de la Chambre, John Boehner, à faire marche arrière et à programmer le vote de vendredi. Le reste des 60 milliards atteindra l'hémicycle le 15 janvier et donnera lieu à de dures négociations pour en raboter le total.
"Les fonds pour Katrina ont été votés en moins de deux semaines. Nous attendons depuis 11 semaines", a déploré l'élue démocrate de l'Etat de New York Carolyn Maloney vendredi, peu avant le vote. "Cette mesure est vitale, nous ne demandons pas l'aumône, ce n'est pas une faveur que nous vous demandons", a renchéri le républicain Peter King.
Mais l'inertie de la Chambre fait que le texte voté au Sénat en 2012 a expiré automatiquement mercredi, fin de la législature précédente. La nouvelle législature, qui a commencé jeudi, remet les compteurs à zéro et force le Sénat à revoter sur le texte à la suite de la Chambre.
Les sinistrés de Sandy devront donc encore attendre plusieurs semaines avant que l'aide fédérale se concrétise.