Une cinquantaine de personnes à la recherche d'ébriété à bas coût sont mortes en Sibérie après avoir bu des huiles de bain parfumées contenant un alcool toxique. Le Kremlin a qualifié l'affaire de "tragédie effrayante".
Cette vague d'empoisonnements illustre le phénomène inquiétant des alcools artisanaux et des produits ménagers contenant de l'alcool, utilisés dans l'ex-URSS comme alternative moins onéreuse aux alcools traditionnels. Ils sont responsables chaque année de milliers de décès.
Au total, 57 personnes ont ingéré ce liquide présenté comme une huile de bain parfumée à l'aubépine au cours des trois derniers jours à Irkoutsk. Quarante-huit d'entre elles sont décédées, a annoncé le procureur régional, Stanislav Zoubovski.
D'autres décès attendus
"Ce nombre va augmenter", a-t-il averti. L'enquête se poursuit pour répertorier tous les endroits où le liquide était vendu, à 40 roubles (66 centimes) la bouteille de 25 ml.
Le maire d'Irkoutsk, Dmitri Berdnikov, a décrété l'état d'urgence dans cette ville de 600'000 habitants. Il a promis de "trouver et de châtier les responsables", selon le site internet de la ville. La police a découvert l'atelier de fabrication à Irkoutsk et arrêté ses deux propriétaires, ainsi que cinq personnes accusées d'avoir vendu le produit.
Une campagne d'information a en outre été lancée pour informer la population des dangers du produit tandis que les perquisitions menées dans les magasins ont permis la confiscation de plus de 500 litres du liquide incriminé.
Substance utilisée comme antigel
Selon les autorités, l'huile incriminée indique clairement sur l'étiquette être impropre à la consommation car elle contient du méthanol. Cette substance toxique est utilisée comme antigel, mais elle reste pourtant parfois "consommée comme de l'alcool" en raison de son faible prix.
"C'est une tragédie effrayante. (...) Elle exige la plus grande attention et que des mesures soient prises", a dit le porte-parole du Kremlin. Le Premier ministre Dmitri Medvedev a de son côté ordonné à son gouvernement de "régler" cette affaire, estimant que la vente de tels liquides via des distributeurs automatiques, une pratique répandue, était une "honte absolue".
Les eaux de Cologne bas de gamme et les lotions contenant de l'alcool sont parfois consommées par les Russes les plus pauvres. Les autorités se sont inquiétées en 2015 de l'explosion des ventes d'alcool au marché noir, y compris frelatée, conséquence des hausses des prix des boissons décrétées pour lutter contre l'alcoolisme.