Un Falcon 20 appartenant au Centre national de recherches Canada (CNRC) a volé à fin octobre plus d'une heure et demie entre Montréal et Ottawa, avec à son bord des pilotes d'essai et des ingénieurs. Il s'agissait de tester un biocarburant à base de graine de moutarde expérimental et en analyser les émissions.
Un deuxième appareil, un Canadair CT-133 équipé de capteurs et de réceptacles, le suivait de très près pour recueillir des échantillons des gaz d'échappement des réacteurs. Des tests sur des moteurs de Falcon 20 avaient déjà été effectués au sol, dans les locaux du CNRC à Ottawa, avant ce premier essai en vol.
Résultats "concluants"
Les résultats, concluants selon les scientifiques, indiquaient que ce carburant pouvait fonctionner en conditions réelles sur un avion civil alimenté d'ordinaire avec du kérosène. Cela sans modifier le réservoir ou les appareils de bord.
A sa descente de l'avion à l'aéroport d'Ottawa, le pilote de recherche canadien Paul Kissman a affirmé qu'il n'avait pas senti de différence dans le fonctionnement des moteurs par rapport à un vol au kérosène.
"Pour nous, c'était pareil", a-t-il déclaré. Il faudra maintenant "regarder les résultats" des données enregistrées et des gaz d'échappement, pour se faire une opinion plus précise des réactions de l'appareil.
Ce carburant végétal a été conçu à partir d'une graine de l'oléagineuse Brassica carinata, dite moutarde d'Abyssinie. Celle-ci est transformée en huile par la société canadienne Agrisoma biosciences, puis en carburant pour avion à réaction par l'entreprise ARA (Applied Research Associated), basée au Nouveau-Mexique (États-Unis).
Liquide transparent
Ce biocarburant respecte toutes les caractéristiques des carburants d'origine pétrolière, y compris son aspect transparent et très liquide. La variété de cette graine de moutarde est adaptée à la culture en sol semi-aride, ce qui rend sa production possible dans la région des Prairies, dans l'ouest du Canada.
La culture de cette plante n'empiète pas sur les récoltes alimentaires, mais améliore au contraire la fertilité des sols, a assuré le PDG d'Agrisoma biosciences, Steven Fabijanski.
Quant au prix de ce biocarburant, ses fabricants ne se risquent pas à le chiffrer tant qu'il n'est pas disponible sur le marché. Le prix de ce nouveau biocarburant pourrait atteindre celui du kérosène "dans seulement quelques années", a estimé Chuck Red, ingénieur principal de la firme ARA.
Impact sur l'environnement
Reste à savoir si ce biocarburant rejette moins de particules nocives pour l'environnement. Les scientifiques du CNRC sont en train d'analyser les données recueillies. Les résultats sont attendus dans quelques semaines.
Plusieurs vols d'avions de ligne utilisant des biocarburants mélangés à du carburant traditionnel ont eu lieu en juin à l'occasion du sommet de Rio sur l'environnement. Il s'agissait de biocarburants tirés par exemple de l'huile de friture ou de l'huile de caméline, une plante proche du lin.