Le décès du grand mammifère marin a été constaté en milieu de journée par les scientifiques, après plusieurs heures d'agonie.
Malgré des températures négatives et le vent, des centaines de curieux ont afflué pour voir l'animal échoué au milieu de la grande plage de Knokke-Heist, l'une des principales stations balnéaires de la côte belge, a constaté un journaliste de l'AFP. Ils étaient empêchés d'approcher du cétacé par la police.
"C'est triste de voir un tel spectacle", a témoigné un badaud, Jerome Van Mechelen, alors que les discussions allaient bon train sur les causes possibles de la mort de l'animal, "qui a peut être heurté un navire" à moins "qu'il n'ait été malade".
Portant des traces de blessures, le cétacé devait être examiné par les scientifiques, qui estimaient son âge à une dizaine d'années pour un poids d'environ vingt tonnes. Dans les cas précédents, les animaux avaient été dépecés sur place avant que les morceaux ne soient évacués par conteneur.
Rare en mer du Nord
Les échouages de cachalots, dont les causes sont encore mal connues, sont plutôt rares sur les côtes de la mer du Nord, une mer trop peu profonde pour ces grands mammifères. Les derniers cas en Belgique remontent à 1994 et 2004, selon les statistiques de l'Institut citées par l'agence Belga.
Le cachalot est le plus grand des cétacés à dents. Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 22 mètres et peser plus de 60 tonnes. Les femelles peuvent, pour leur part, mesurer jusqu'à 17 mètres et peser plus de 38 tonnes.