Alberto Contador (Tinkoff) est bien l'homme fort de cette Vuelta 2014. L'Espagnol a remporté en solitaire la 16e étape à La Farrapona et a ainsi consolidé son maillot rouge de leader.
Partie de San Martin del Rey Aurelio, cette étape de 161 km était sans doute la plus exigeante des trois semaines avec cinq cols. Elle s'est jouée dans la montée finale. Christopher Froome, qui avait fait durcir la course par ses équipiers, a lancé une attaque à quatre km du sommet.
Seul Contador a pu prendre sa roue. Le leader n'a pas relayé le Britannique avant de le contrer irrésistiblement à quelque 800 mètres de la ligne. Il a finalement gagné avec 15'' d'avance sur Froome et 50'' sur l'Italien Alessandro De Marchi, longtemps seul en tête mais qui a été rejoint par les deux protagonistes à 3 km de l'arrivée.
"C'est une très bonne journée pour nous", s'est réjoui Contador au micro de la télévision espagnole TVE. "Froome a imprimé un rythme incroyable mais j'avais de bonnes jambes, j'ai pu tenir et attendre la bonne opportunité."
Et dire que Contador avait hésité jusqu'au bout à s'aligner sur cette Vuelta! Mais, près de deux mois après son abandon sur le Tour de France en raison d'une chute et d'un tibia fissuré, le Madrilène de 31 ans s'est montré le plus fort dans les montagnes des Asturies.
Alejandro Valverde a pris la 4e place à 55'' du vainqueur. Au général, il a sauvé de justesse son 2e rang, avec désormais 1'36 de retard sur Contador. Froome se retrouve pour sa part à 1'39. "La course va rester compliquée mais ce qui me donne le plus de tranquillité, c'est que j'ai bien récupéré et que les jambes vont bien", a encore dit le maillot rouge, désormais grand favori pour une troisième victoire dans la Vuelta après 2008 et 2012.
Les coureurs russe Ivan Rovny et italien Gianluca Brambilla ont été mis hors course avant même l'arrivée. Les deux hommes ont échangé des coups de poing sur leur vélo alors qu'ils faisaient partie de l'échappée du jour. Les commissaires ont rapidement sévi et décidé d'exclure les deux boxeurs.
Mardi, le Tour d'Espagne observera une deuxième journée de repos. Le peloton abordera mercredi lors de la 17e étape un terrain beaucoup moins accidenté entre Ortigueira et La Corogne (190,7 km) en Galice, avec un profil qui pourrait sourire aux sprinters.