Lance Armstrong a avoué s'être dopé lundi lors d'une interview télévisée enregistrée à son domicile d'Austin, après des années de farouches dénégations, a indiqué USA Today. L'Américain de 41 ans a été déchu à l'automne de ses sept titres au Tour de France.
Devant la star de télévision Oprah Winfrey, l'ancien cycliste américain est passé pour la première fois aux aveux, a confié à USA Today une source anonyme, alors que de nombreux journalistes occupaient les trottoirs devant sa luxueuse demeure, entourée de hauts murs de pierre. Mark Fabiani, un porte-parole d'Armstrong, s'est refusé à tout commentaire. "Nous nous sommes mis d'accord avec l'équipe d'Oprah pour ne faire aucun commentaire jusqu'à la diffusion (jeudi) de l'interview et nous respecterons cet accord", a-t-il indiqué.
Après l'entretien, Oprah Winfrey a expliqué sur son compte Twitter que la rencontre avait duré plus de deux heures et demie et qu'elle avait eu en face d'elle un Armstrong "prêt" à parler, sans donner plus de détails. La reine de l'audimat devait être l'invitée d'un show matinal mardi sur CBS pour promouvoir l'émission qui sera diffusée jeudi à 02h00 GMT et qui est la première interview d'Armstrong depuis que l'UCI l'a sanctionné en octobre.
Une décennie de démentis
Ces aveux mettent fin à plus d'une décennie de démentis et de déni malgré des accusations de plus en plus précises au fil des ans. En juin, quand l'agence américaine antidopage (Usada) l'a mis en accusation, il expliquait encore: "Je ne me suis jamais dopé et, contrairement à nombre de mes accusateurs, j'ai fait du sport d'endurance pendant 25 ans sans pic de performance et passé près de 500 contrôles antidopage sans jamais avoir été contrôlé positif."
"J'aurais préféré qu'il fasse cela lors d'émissions (sérieuses) comme +Face The Nation+ ou +Meet the Press+ où il aurait eu des questions virulentes", a indiqué Dick Pound, l'ancien président de l'Agence mondiale antidopage (AMA). "Si les questions (de Winfrey) ne sont pas assez dures, peut-être que le public sera encore plus agacé et sa tentative de se racheter aura échoué."
Les aveux de celui qui fut pendant sept ans l'impitoyable patron du peloton du Tour de France pourraient avoir de nombreuses ramifications juridiques. Il pourrait s'exposer à des poursuites pénales qui pourraient le conduire en prison, selon certains juristes. "Le pire qui puisse lui arriver est qu'il soit reconnu coupable de parjure", explique le professeur de droit Michael McCann. L'ancienne sprinteuse américaine Marion Jones, qui avait avoué s'être dopée devant Oprah Winfrey en 2008, avait passé six mois en prison pour avoir menti aux enquêteurs fédéraux.
Excuses à Livestrong
Depuis les sanctions de la justice sportive, Armstrong - qui a été radié à vie après que l'Usada l'a accusé d'avoir activement participé au "programme de dopage le plus sophistiqué jamais vu dans l'histoire du sport" au sein de l'équipe US Postal - a perdu la plupart de ses sponsors. Il a dû couper les ponts avec Livestrong, la Fondation de lutte contre le cancer qu'il avait créée en 1997 après avoir vaincu la maladie et qui a levé plus de 500 millions de dollars pour cette cause.
Quelques heures avant l'interview, enregistrée à son domicile, la star déchue avait présenté ses excuses auprès des membres de la Fondation. "Lance est venu au siège de la Fondation Livestrong aujourd'hui (lundi) pour une entrevue privée avec nos membres et s'est excusé sincèrement pour les moments pénibles qu'ils ont vécus à cause de lui", a déclaré une porte-parole de l'association, Rae Bazzarre, qui a ajouté qu'Armstrong avait poussé ses membres "à poursuivre leur excellent travail pour lutter avec les personnes" atteintes du cancer.