Les New England Patriots sont soupçonnés d'avoir volontairement dégonflé les ballons durant la finale de la Conférence américaine remportée dimanche soir face aux Indianapolis Colts. Les "Pats", ainsi qualifiés pour le Super Bowl, auraient profité d'une remise en jeu juste après la mi-temps pour utiliser un ballon plus léger que la limite autorisée. Le porte-parole de la ligue, Brian McCarthy, a confirmé l'ouverture d'une enquête, rapporte USAToday.
La NFL a confirmé que les balles étaient moins gonflées que la norme. De son côté, le quaterback des Patriots, Tom Brady, a qualifié l'histoire de "ridicule". "Je crois qu'à ce stade-ci, j'ai entendu toutes les choses inimaginables! C'est le dernier de mes soucis, je ne veux même pas répondre aux questions relatives à cela", a-t-il fait savoir. Son entraîneur s'est quant à lui montré plus coopératif, rapporte le Wall Street Journal. "Nous allons collaborer, peu importe ce que la Ligue demande. Je ne sais trop quoi dire de plus, je n'avais pas entendu parler de cela auparavant" a-t-il déclaré.
Un ballon moins gonflé serait plus simple à saisir et par conséquent, plus facile à rattraper ou à envoyer. Notamment en cas de pluie où les ballons peuvent devenir sacrément glissants, comme dimanche lors de la finale de Conférence. Le vice-président responsable de l'arbitrage de la NFL, Dean Blandino, a déclaré lundi matin qu'il s'agissait d'un cas connu sur le circuit, rapporte le site canadien Canoë. En 2012, l'équipe universitaire des USC Trojans s'était vue infliger une amende de 25'000 dollars après avoir employé le même stratagème face aux Ducks de l'Oregon.
Lors des matches, les deux équipes sont chargées de fournir une douzaine de balles chacune, 2h15 avant le coup d'envoi. Un laps de temps conséquent durant lequel les ballons sont inspectés.