Trente-quatre joueurs d'un même club d'Australian Rules Football, "en activité ou non", ont été suspendus pour dopage par le Tribunal arbitral du sport (TAS) pour toute la saison 2016. Le club d'Essendon, basé à Melbourne, l'a annoncé mardi.
Les joueurs incriminés, accusés d'avoir utilisé en 2012 du thymosin beta-4 (un peptide facilitant la guérison des blessures), avaient dans un premier temps été épargnés en mars dernier par la justice interne du championnat de football australien. Mais l'Agence mondiale antidopage (AMA) avait saisi le TAS qui s'est appuyé pour rendre sa décision sur une enquête détaillée de l'Agence antidopage australienne (Asada).
"Les joueurs, dont 12 font actuellement partie de l'effectif d'Essendon, ont été suspendus pour la saison 2016. Le club est en train d'analyser la décision" du TAS, explique le président du club Lindsay Tanner dans un communiqué. Sur les 22 autres joueurs suspendus, certains ont pris leur retraite depuis les faits reprochés et d'autres ont changé de club. La saison d'Australian Rules Football, sport traditionnel australien qui se joue avec un ballon ovale sur un terrain ovale, débute en mars.
"Si la décision d'aujourd'hui constitue un juste résultat pour la communauté antidopage, elle est encore plus importante en ce qu'elle rend justice aux athlètes propres en Australie et de par le monde", s'est félicité le directeur général de l'AMA David Howman. En mars, l'AFL avait condamné le club d'Essendon à la plus grosse amende jamais infligée dans l'histoire de l'Australian Rules Football (environ 1,3 million d'euros) et suspendu 12 mois l'entraîneur James Hird.