Swiss Olympic vise au moins cinq médailles aux JO de Rio (5-21 août). Malgré les forfaits des tennismen Roger Federer et Belinda Bencic, c'est le "minimum syndical" pour une délégation qui compte dans ses rangs des "poids lourds" comme Nino Schurter et les rameurs du quatre sans barreur poids léger, et des valeurs plus que sûres comme Jolanda Neff et les champions olympiques 2012 Nicola Spirig et Steve Guerdat.
Evaluation du potentiel (nombre d'étoiles) des principaux candidats suisses au podium:
***** Nino Schurter. Troisième en 2008, 2e en 2012, le Grison de 30 ans n'aura pas d'autre objectif que la quête de l'or olympique lors de la dernière journée des Jeux de Rio, le 21 août. Vainqueur de quatre des cinq titres mondiaux décernés depuis les JO 2012 et lauréat de trois des quatre premières manches de la Coupe du monde 2016, il est le grand favori. Toute autre issue qu'un sacre constituerait pour lui une déception, et seuls des ennuis mécaniques à répétition pourraient le priver de podium.
***** Le quatre poids léger. Le Genevois Lucas Tramèr et ses partenaires Simon Schürch, Simon Niepmann et Mario Gyr sont champions du monde et doubles champions d'Europe en titre. Mais l'embarcation néo-zélandaise a les moyens d'empêcher le quatuor helvétique d'offrir à la Suisse son premier titre olympique en aviron depuis 1996 (Xeno Müller et le deux de couple poids léger Markus Gier/Michael Gier). Une place sur le podium lui semble cependant promise.
**** Nicola Spirig. La championne olympique en titre a été freinée dans sa préparation par une fracture de la main gauche subie lors d'une chute en ouverture des Séries mondiales en mars. La Zurichoise de 34 ans n'a pas eu l'occasion de se mesurer à ses rivales au cours des derniers mois, mais elle monte clairement en puissance depuis quelques semaines. Elle sera certainement au sommet de son art au moment de s'élancer dans l'eau de la baie de Copacabana le 20 août.
**** Jolanda Neff. La St-Galloise (23 ans) dispute ses premiers JO, avec en VTT un rôle de favorite qu'il est toujours difficile de tenir. Son talent est immense, comme elle l'a prouvé aux Européens 2016 (3'40'' d'avance sur la 2e). Mais elle demeure friable lorsqu'elle n'est pas dans un grand jour, comme ce fut le cas lors des récents Mondiaux de Nove Mesto (8e) où elle a souffert du dos. Tiendra-t-elle le choc le 20 août? La réponse pourrait dépendre de l'issue de la course sur route: elle n'aura rien à y perdre, et un exploit de sa part le 7 août pourrait qui plus est installé une dynamique positive au sein de la délégation suisse.
*** Les cavaliers de saut d'obstacles. Champion olympique en titre sur Nino des Buissonnets, Steve Guerdat a les moyens de rééditer cet exploit avec son fameux hongre selle français. Mais une bonne quinzaine de cavaliers peuvent légitimement espérer succéder au Jurassien dans une épreuve où le moindre dépassement de temps pourrait coûter cher. Le constat est le même pour l'équipe nationale de saut, 3e des Européens 2015 en l'absence de son chef de file mais qui sera notamment confrontée aux redoutables Allemands, Britanniques, Américains ou Français à Rio.
*** Les épéistes. Vice-champion d'Europe en juin à Torun, Max Heinzer est mûr pour une première distinction individuelle sur la scène intercontinentale. Décevant aux JO de Londres avec une défaite consommée dès les 8es de finale, le Schwytzois bénéficie à 29 ans - il les fêtera le 7 août - d'une nouvelle opportunité de briller. Mais la concurrence est rude, et il ne pointe qu'au 10e rang mondial. Ses chances de succès sont d'ailleurs bien plus grandes dans l'épreuve par équipes: il pourra compter sur deux autres membres du top 15 (Fabian Kauter et Benjamin Steffen), et l'entrée en lice est prévue en quart de finale.
** Fabian Cancellara. Le futur retraité aura à coeur de briller pour le dernier grand rendez-vous de sa carrière. Il n'est certes plus aussi impressionnant qu'en 2008, année où il avait conquis l'or olympique du contre-la-montre ainsi que l'argent de la course en ligne. Mais le Bernois demeure, à 35 ans, un rouleur à la puissance et à l'endurance exceptionnelles. Et, derrière le favori Chris Froome, tout semble possible pour le podium du "chrono" en raison des récents soucis physiques de Tom Dumoulin et de Tony Martin.
** Giulia Steingruber . A l'image de Max Heinzer, la bondissante blonde st-galloise n'a plus rien à prouver au niveau européen. A 22 ans, elle est - et se sait - capable d'aller chercher une médaille au sol. Mais pour aller cueillir une première breloque sur la scène planétaire, qui plus est dans la discipline-reine du sol, elle devra tutoyer la perfection. Et les places sur le podium seront chères, l'or semblant "réservé" à la triple tenante du titre mondial de la spécialité, Simone Biles. En saut, sa discipline de prédilection, la tâche de Giulia Steingruber s'annonce plus délicate encore.
** Stan Wawrinka . Vainqueur de deux titres du Grand Chelem (Open d'Australie 2014, Roland-Garros 2015) et de la Coupe Davis en 2014, le Vaudois (31 ans) est devenu l'homme des grandes finales au cours des trois dernières saisons. Nul doute qu'il a les moyens de monter sur le podium en simple, huit ans après son sacre en double à Pékin au côté de Roger Federer. Il l'a d'ailleurs prouvé en se hissant dans le dernier carré du Masters 1000 de Toronto. Mais il a souvent du mal au démarrage, et il pourrait être en danger dès le 1er tour en cas de tirage défavorable.
* Nicole Büchler . La perchiste biennoise de 32 ans n'a jamais été aussi forte qu'en cette saison 2016. Elle a ainsi passé 4m80, une barre qui lui a permis de terminer 4e des Mondiaux en salle de Portland et qui pourrait suffire pour se hisser sur le podium à Rio. En l'absence de la reine Yelena Isinbayeva, une dizaine de candidates aux médailles se "tiennent" ainsi en une dizaine de centimètres. Mais l'incertitude demeure concernant l'état de forme de Nicole Büchler après cette blessure à une cuisse qui l'a contrainte à renoncer aux Européens d'Amsterdam et au meeting de Londres.
* Martina Hingis/Timea Bacsinszky. No 1 mondial en double, la St-Galloise (35 ans) espère connaître enfin les joies d'un podium olympique, 20 ans après avoir participé à ses premiers Jeux. Les duos Belinda Bencic/Martina Hingis et, surtout, Roger Federer/Martina Hingis avaient "de la gueule" et de l'ambition. Mais les forfaits de sa "protégée" et du Bâlois ont changé la donne. Stan Wawrinka ne souhaitant pas disputer le mixte, Martina Hingis se contentera de jouer le double dames au côté de Timea Bacsinszky (27 ans). Le scénario des Jeux donnera-t-il raison à la Vaudoise, qui a affirmé en février que "tout ce que Martina touche se transforme en or" ?
* La surprise du chef. Les médaillés-surprises sont plutôt rares dans le camp suisse dans les récents Jeux d'été, les dernières en date remontant à 1992 (l'or pour le tennisman Marc Rosset), 1996 (l'argent en canoë régates kayak quatre) et 2000 (l'argent pour le Fribourgeois Michel Ansermet en tir de vitesse au pistolet). Rio ne devrait pas faire exception. Cette année, d'où surgira le cas échéant l'inattendu, la surprise? Faites vos jeux!