Les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (ETNZ) ont remporté à San Francisco la Coupe Louis-Vuitton. Ils ont battu leurs adversaires italiens de Luna Rossa.
Grandissimes favoris, les Kiwis ont gagné le 8e duel couru dans un brouillard très dense dans la baie de San Francisco, avec des vents d'ouest/sud-ouest de 12,5 à 14,5 noeuds. ETNZ a bouclé le parcours en 33'49'', les Italiens finissant 3 min 20 sec derrière eux.
Il s'agissait de la 7e victoire néo-zélandaise dans cette compétition disputée au meilleur des 13 manches, préalable indispensable pour pouvoir affronter les Américains d'Oracle Team USA, détenteurs de la Coupe de l'America depuis 2010.
Ce succès néo-zélandais dans le préambule à la "Cup", est le 3e après celui de 1995 (Black Magic) et 2007 (ETNZ).
Les Néo-Zélandais vont maintenant affronter le "defender" Oracle Team USA à partir du 7 septembre. Le vainqueur de la 34e Coupe de l'America sera le premier bateau à remporter 9 régates (17 au total).
Les courses de la Coupe de l'America -comme celles de la Coupe Louis-Vuitton- se disputent avec des catamarans AC72 de 22 m de long, multicoques hyperpuissants propulsés par une aile rigide de 40 m de haut et menés par des équipages de 11 personnes.
Trois équipes auront participé aux éliminatoires des challengers: ETNZ, Luna Rossa et les Suédois d'Artemis Racing. La compétition a été endeuillée le 9 mai par la mort d'un équipier britannique d'Artemis, Andrew "Bart" Simpson, lors du chavirage de l'AC72 suédois pendant un entraînement.
Les Kiwis, qui ont été les premiers à faire "voler" au-dessus de l'eau leur AC72 numéro 1 (grâce aux foils et plans porteurs du catamaran) ont d'emblée fait figure de favoris pour gagner la 8e édition de la Coupe Louis-Vuitton. De fait, ils n'ont perdu qu'une seule course (la 2e, suite à un abandon après une avarie) face aux Italiens.
Il leur reste maintenant quelques jours pour poursuivre la mise au point de leur 2e AC72, Aotearoa, avec lequel ils ont survolé -au propre comme au figuré- la Coupe Louis-Vuitton.
Samedi, lors de leur 7e duel contre Luna Rossa, les Kiwis avaient une nouvelle fois fait une démonstration époustouflante des capacités de leur machine de guerre et de la maîtrise de leur équipage de onze personnes.
Barré comme d'habitude par le Néo-Zélandais Dean Barker, Aotearoa a atteint la vitesse incroyable de 47,18 noeuds (87,3 km/heure ou 24m/sec), améliorant ainsi de presque 3 noeuds son précédent record.
Les Américains ont tout lieu d'être inquiets...