Le gouvernement australien s'est engagé à étudier cas par cas les plaintes d'abus sexuel recueillies lors d'une enquête nationale et à fournir des dédommagements, après des excuses publiques prononcées devant le parlement lundi. Au total, 850 cas ont été recensés.
"Des jeunes hommes et des jeunes femmes (dans l'armée) ont enduré des abus sexuels, physiques ou psychologiques de la part de leurs collègues, qui ne sont pas acceptables et ne reflètent pas les valeurs d'une société australienne moderne, plurielle et tolérante", a déclaré le ministre de la Défense Stephen Smith devant le parlement.
"Au nom du gouvernement, je présente aujourd'hui mes excuses aux hommes et aux femmes des forces de défense australiennes (...) qui ont souffert d'abus sexuels ou d'autres types de violences", a-t-il dit. "Vous n'auriez jamais dû vivre des choses pareilles. A nouveau, je vous présente mes excuses".
Le ministre s'en est pris vivement aux hauts responsables qui occupaient des fonctions élevées au sein de l'armée et qui par leur comportement ou leur passivité "ont trahi la confiance" placée en eux.
L'équipe chargée d'étudier les plaintes pourra communiquer à la police et à la justice les cas susceptibles d'entraîner des poursuites. Elle proposera aussi un soutien psychologique et sanitaire aux victimes.
Le gouvernement australien met aussi en place un fonds, chargé de dédommager les victimes, à hauteur de 50'000 dollars australiens (environ 48'000 francs) par personne. Le fonds sera présidé par l'ancien juge de la Cour suprême de l'Etat d'Australie occidentale, Len Roberts-Smith.
Culture de la dissimulation
Le rapport sur les violences sexuelles au sein de l'armée, commandité par le gouvernement et dévoilé mi-juin, a jeté une lumière crue sur des pratiques perpétrées depuis les années 50 au sein de l'armée australienne: agressions sexuelles envers des adolescents, violences et séances brutales de bizutage.
L'enquête détaillait 850 cas de maltraitance grave, dont des abus sexuels et des brutalités commis sur des garçons âgés pour les plus jeunes de 13 ans, âge minimum requis pour s'engager après la guerre. L'âge minimum a ensuite été porté à 17 ans.
Le rapport soulignait l'existence d'une culture de dissimulation des cas de maltraitance. Non seulement les bourreaux n'étaient jamais poursuivis, mais les victimes qui osaient se plaindre étaient mises à l'index. Autre violence: des bizutages souvent "brutaux", qui seraient passibles de poursuites judiciaires si ces faits étaient commis dans la société civile, selon le document.
Série d'incidents
Le gouvernement australien avait commandité ce rapport après plusieurs scandales sexuels au sein de l'armée. Ainsi, une prestigieuse académie militaire a sanctionné en 2011 une élève de 18 ans, dont le petit ami avait retransmis leurs ébats amoureux sur un ordinateur regardé par leurs condisciples, au sein de l'école.
L'académie avait absous le jeune homme mais fait passer en conseil de discipline la jeune femme, une décision de l'encadrement qui avait scandalisé l'opinion publique, provoqué une enquête de police et poussé le gouvernement à réagir.
Quelques mois auparavant, un rapport de 400 pages était revenu sur une série d'incidents à bord du navire militaire HMAS Success en 2009. Y régnait alors "une culture de prédateurs" et de débauche alcoolisée, avec par exemple un prix attribué à chaque conquête sexuelle d'une collègue femme.