Le tunnelier du Gothard mesurait plus de 400 mètres de long et pesait 2700 tonnes. La taupe commune ne dépasse pas 10 à 17 centimètres pour un poids de 60 à 120 grammes. Pourtant, elle fait mieux que la machine: elle peut en une heure creuser une galerie de sept mètres, alors que le tunnelier creusera 1,6 mètre tout au plus. La roche du Gothard est certes plus dure, mais cela ne diminue en rien la performance de l’animal.
La taupe est un drôle de petit paquet de muscles. Ses pattes antérieures courtes et robustes et ses épaules puissantes sont adaptées au creusement. Les pattes sont munies de six doigts, dont un faux pouce qui augmente la puissance de cette «pelle excavatrice» naturelle. Le corps cylindrique de la taupe progresse dans le sol en exécutant des mouvements rotatifs, comme une perceuse, et évacue continuellement la terre avec les membres postérieurs....