Roger Federer disputera dimanche la 130e finale de sa carrière, la 10e à Halle. Sur le gazon westphalien, le Bâlois a battu en demi-finale le géant croate Ivo Karlovic (ATP 27) 7-6 (7/3) 7-6 (7/4).
Privé d'une bonne partie du pouvoir de fascination sur les autres joueurs qui était le sien du temps de sa splendeur, Federer avait un immense défi à relever. Un colosse de 2m10 en pleine confiance, au service ravageur, qui n'avait jamais perdu son engagement en 48 jeux disputés depuis le début du tournoi, avec en prime 94 aces au compteur...
Mais le Bâlois sait mieux que quiconque comment procéder dans pareil cas: être performant sur son propre service - et le no 2 mondial l'a été en ne concédant qu'une seule balle de break qu'il a du reste écartée - et se montrer patient sur celui de son adversaire pour bondir à la moindre occasion. Mission accomplie avec maestria!
"C'est très compliqué d'affronter Ivo, a commenté Federer. Mais je suis resté calme dans les moments importants. De toute façon, qu'y a-t-il d'autre à faire que de rester calme dans cette situation?"
Réduire Karlovic à un service de plomb serait trop réducteur envers un joueur qui a énormément progressé, capable de contrer grâce à un coup droit qui claque, d'être adroit à la volée et de gêner n'importe qui avec un revers slicé long de ligne difficile à renvoyer, surtout sur gazon. Le Croate doit, en revanche, effectuer un gigantesque travail mental s'il entend un jour s'inviter à la table des meilleurs.
Pour preuve cette incroyable statistique: personne à Halle - pas même Federer - n'a pu lui ravir son service (60 jeux au total), il a armé au total cette semaine 114 aces, dont 20 en demi-finale (dixième fois de sa carrière qu'il passe au moins 100 aces dans le même tournoi), mais il a perdu les... cinq tie-breaks qu'il a dû disputer! La fragilité psychologique de Karlovic a sauté aux yeux samedi face au Maître.
Assommé par un magnifique retour gagnant de revers qui a permis à Federer de mener 4-3 avec deux services à suivre dans le jeu décisif du premier set, le Croate a perdu sans pouvoir lutter les deux points suivants et a terminé sur une... double faute. Rebelotte dans la seconde manche, après une volée de revers pourtant assez facile qu'il a envoyée dans le haut du filet, laissant Federer, à 5-4, foncer vers la victoire.
86e titre en vue
Dimanche dès 13h, le Bâlois cherchera à remporter son 86e titre, le huitième à Halle, le troisième consécutif dans son autre jardin avec celui de Wimbledon. Pour cela, il devra dominer l'Italien Andreas Seppi (ATP 45) qui, après l'abandon du Français Gaël Monfils en quart de finale, a également profité du retrait du Japonais Kei Nishikori dans la seconde demi-finale (à 4-1 dans le 1er set).
Federer mène largement 11-1 dans ses confrontations avec le joueur de Bolzano, qui avait glané sa seule victoire contre le Maître en janvier dernier lors de l'Open d'Australie. Battu à la surprise générale à Melbourne, le no 2 mondial a déjà pris sa revanche sur Seppi, le battant ce printemps à Indian Wells (6-3 6-4), ce qui reste à ce jour leur dernier affrontement.
A noter finalement, au rayon statistiques, que Federer a gagné samedi sa 50e victoire à Halle, une marque qu'il n'a atteinte - et dépassée - que dans six autres tournois, les quatre du Grand Chelem, Bâle et Indian Wells.