Après avoir sondé le sol martien sous toutes ses coutures, l’agence spatiale américaine NASA lance sa première mission pour explorer la haute atmosphère de la Planète rouge.
Si la météo le permet, une fenêtre de tir s’ouvrira ce lundi 18 novembre pour lancer la sonde Maven. Elle débute à 13h28 (19h28 en Suisse) à Cap Canaveral en Floride (USA) et se fermera deux heures plus tard.
En cas de météo défavorable, les Américains auraient encore 20 jours pour rejoindre Mars, jusqu’au 7 décembre. Bien que des possibilités subsistent jusqu’au 23 décembre, cette première fenêtre de lancement sera optimale pour l’envoi de la sonde. Si toutefois la NASA ne parvenait pas à lancer son vaisseau d’ici là, la prochaine fenêtre ne s’ouvrira qu’au début de 2016.
La sonde Maven sera mise en orbite par une fusée Atlas V. Et au terme d’un voyage de dix mois, le module prendrait contact avec l’astre le 22 septembre 2014.
L’objectif de cette nouvelle mission consistera à explorer l’atmosphère de la Planète rouge. Les huit instruments embarqués devraient permettre aux scientifiques d’étudier la composition de celle-ci ainsi que de celle de son ionosphère, de comprendre son évolution dans l’histoire et surtout d’analyser les interactions avec les vents solaires.
La perte de composants volatiles dans l’espace intersidéral, comme le dioxyde de carbone (CO2), l’eau ou le dioxyde d’azote semblent être à l’origine de la fine atmosphère martienne. Les chercheurs espèrent comprendre l’histoire du climat de Mars et, in fine, déterminer si la Planète rouge aurait pu abriter la vie…
L'acteur LeVar Burton détaille les objectifs de la mission Maven dans la vidéo ci-dessous:
Ci-dessous l'assemblage de la sonde Maven résumée en quelques minutes (2'37'') de vidéo livrée par la NASA.