«Tout le monde me parle de Richard Burton alors que j’ai passé des années à me battre pour les travailleurs», commente Philip Jennings.

Il y a un an, celui qui fut secrétaire général d’UNI Global Union à Nyon, l’organisation faîtière mondiale des syndicats, s’était investi d’une mission mineure au regard de ses anciens engagements professionnels: restaurer et entretenir la tombe de son célèbre compatriote gallois Richard Burton (1925-1984) dans le vieux cimetière de Céligny!

A sa grande surprise, cette initiative allait lui apporter une notoriété internationale!

Des poèmes et du chocolat

Cette histoire a débuté avec la parution, en juin 2022 dans La Côte, d’un article sur la décrépitude de la dernière demeure de l’acteur dans cette commune genevoise. Nommé sept fois pour un Oscar, sans en remporter aucun, celui qui avait la réputation d’être un grand séducteur était tombé dans l’oubli.

Philip Jennings, choqué par l’image de cette stèle envahie par la mousse, avait décidé, avec son épouse Birgit et sa mère Maureen, de lui redonner de l’éclat. De leur propre initiative, sans l’aval de la famille visiblement peu préoccupée par cette question. En tant que Gallois, il était inacceptable pour les Jennings de la laisser dans cet état.

Philip Jennings se souvient que le matin où il avait nettoyé la stèle, un terrible orage s’était abattu sur les tombes plongées dans la pénombre. Et puis le calme était revenu d’un coup dans ce cimetière hors du temps.

Pour rendre hommage à leur terre de naissance commune et apporter un peu de couleur à l’endroit, les Vaudois d’adoption ont choisi de planter des fleurs blanches et rouges aux couleurs du Pays de Galles. Un an après, ils entretiennent toujours la tombe, à leurs frais.

La Saint David avec l’ambassadeur

Par le biais de cet acte philanthropique, les Jennings ne cessent de faire de belles rencontres. Les différents articles parus dans La Côte ont suscité l’intérêt de plusieurs médias du Pays de Galles qui ont interviewé Philip Jennings et du célèbre tabloïd anglais «The Sun». L’affaire de la tombe de Richard Burton avait également fait le buzz sur les réseaux sociaux!

Depuis, le vieux cimetière de Céligny est davantage fréquenté, assure le résident de Chéserex. Récemment, il a discuté avec des Allemands, des Anglais, des Américains, des Espagnols. Certains laissent des petits objets, des poèmes du Gallois Dylan Thomas qu’appréciait particulièrement Burton, et même des chocolats!

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Derrière la tombe, sur le muret du cimetière, des visiteurs laissent des objets pour témoigner leur attachement à l’acteur. Photo: mcf

L’ancien patron d’UNI Global Union note aussi un petit effet boule de neige, d’autres tombes sont mieux entretenues… Ce qui n’empêche pas le vieux cimetière de rester une terre de prédilection pour les ronces et les herbes folles et de conserver ce décor shakespearien qui fait tout son charme!

D’une rencontre à l’autre, cette restauration a pris une tournure diplomatique le 1er mars. Ce jour-là est très important pour les Gallois, ils célèbrent leur patron, Saint David. Philip Jennings s’est recueilli devant la tombe de l’acteur en présence de Simon Manley, ambassadeur du Royaume-Uni auprès de l’Organisation mondiale du commerce, des Nations Unies et d’autres organisations internationales basées à Genève. Une petite vidéo a même été transmise dans toutes les ambassades du Royaume-Uni!

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Le 1er mars, Philip Jennings et l’ambassadeur Simon Manley ont rendu hommage à leur compatriote au cimetière de Céligny. Photo: DR

Et la famille dans cette histoire? Kate, la première de ses trois filles, qui vit aux Etats-Unis, a adressé un mail de remerciements aux Jennings. Mais c’est avec la nièce de l’acteur, Sian Owen, que les contacts les plus chaleureux ont été noués. Son nom de naissance est Jenkins comme son oncle. Il avait choisi Burton pour la scène en hommage à l’un de ses professeurs qui l’avait encouragé à faire du théâtre.

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La maison de mineur où vécut Richard Burton à Pontrhydyfen au Pays de Galles. Photo: DR

Les Jennings ont rencontré Sian au Pays de Galles en avril dernier. Plus précisément à Pontrhydyfen dans la modeste maison de la cité minière où vécut le comédien, dans sa jeunesse. Sian est également actrice et leur a raconté avec enthousiasme de nombreuses anecdotes sur celui qui faisait la fierté des Gallois et sur celle qui fut à deux reprises son épouse, Liz Taylor.

Deux dates importantes

Les Jennings n’entendent pas s’arrêter-là. Ils souhaitent continuer à honorer la mémoire de Richard Burton. En 2024, cela fera quarante ans que la star est enterrée au cimetière de Céligny et 2025 marquera le centenaire de sa naissance. Philip Jennings aimerait profiter de ces anniversaires pour rappeler que le comédien a été l’un des plus importants de sa génération.

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Philip Jennings et sa maman Maureen entourent Sian Owen, la nièce de l’acteur. Photo: DR

D’ici-là, les Jennings vont continuer d’entretenir la tombe. A cette période de l’année, ils se rendent deux fois par semaine à Céligny pour que les fleurs n’aient pas trop soif. «Dites bien que si des personnes veulent arroser les plantes, qu’elles ne se gênent pas!», insiste Birgit. Message transmis!

Céligny: Philip Jennings n’en a pas fini avec Richard Burton!

Il y a un an, Philip Jennings réhabilitait la tombe de Richard Burton. Aujourd’hui, cette figure de La Côte a d’autres idées pour saluer la mémoire de l’acteur.