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" Ça va, Apples? Vous avez un des plus beaux plateaux de coureurs sous les yeux, j'espère que vous en avez conscience. " Il est 12h30 et les dix-huit équipes engagées sur le Tour de Romandie (TdR) défi lent sur l'estrade, signent la feuille de course, et saluent le public. Au vainqueur du Giro, Nairo Quinta na (Movistar), succèdent les deux der niers vainqueurs du Tour de France, Christopher Froome (Sky) et Vincenzo Niba li (Astana). Effervescence à la descente du podium: le "Requin de Mes sine" se retrouve assailli par les fans. L'Italien se prête avec plaisir au jeu des photos et autographes. Le départ approche, ambiance bon enfant.
Le départ, il sera donné à 13h tapante par Nicolas Rolaz. Le jeune navigateur, champion du monde d'Optimist en 2014, a été invité par les organisateurs il y a de cela un mois. " Ils avaient pensé tout d'abord à Barbara Hendricks, mais elle donne actuellement un concert à Oslo ", lâche sa maman.
"Une belle récompense"
De la musique, il y en a tout de même dans le village-départ. Un groupe joue des cuivres pour habiller cette chaleureuse atmosphère de kermesse. Aux odeurs de raclette se superposent celles des grillades. Le succès est tel que schubligs et ham burgers sont écoulés avant même le départ de l'étape. " C'est un véritable succès populaire, et avec le beau temps, toutes les condi tions sont réunies pour que cela se passe bien , savoure Félix Pernet, président des Vins de Morges, partenaire de l'épreuve. Cela fait sept ans que je suis sur le Tour de Ro mandie et je n'ai pas souvenir d'avoir vu autant de monde pour un village de départ. C'est une belle récom pense pour le comité d'organisa tion, dont je fais aussi partie, les sociétés locales et les autorités qui se sont beaucoup investis dans ce pro jet. "
Parmi les plusieurs centaines de personnes rassemblées aux portes d'Apples, de nombreux enfants: ceux-ci ont été libérés de l'école une heure plus tôt. Ils s'en donnent à coeur joie, et ne sa vent pas où donner de la tête. Entre la récolte de signatures des cadors de la petite reine et la chasse aux gadgets publicitaires distribués par les sponsors, il y a de quoi faire!
"Bon, j'vais boire un coup"
A quelques encablures du départ de cette 2 e étape, 168 km entre Apples et Saint-Imier, les personnalités se croisent entre les stands. Le patron du Tour de Romandie, Richard Chassot, tout sourire, n'a pas une minute à lui. En amoureux fidèle de la petite reine, Bertrand Duboux savoure le moment: " Il fait beau, c'est une région idéale pour le vélo: y'a de la bosse, du relief ", dit-il avec sa gouaille inimitable. Puis de lancer, sympathique: " Bon les gars, j'vais boire un p'tit coup de blanc, des copains m'attendent. "
On se retrouve sur la ligne de départ. Richard Chassot veille au grain. Le "big boss", de la voi ture du directeur de course, prodigue les derniers conseils à Nicolas Rolaz. Le jeune navigateur devait donner le départ avec un pistolet mais dit finalement se contenter de donner le signal avec la main. Il prend une grande inspiration: " Trois, deux, un, partez! " Il était 13h, et le peloton - l'un des plus beaux plateaux de coureurs - quittait Apples. Depuis quel ques minutes déjà, le démontage des infrastructures du TdR a com mencé. Dans quelques heures, elles seront remontées à Moutier.