Deux des six astronautes de la station spatiale internationale (ISS) ont entamé samedi la première d'au moins deux sorties orbitales d'urgence. Il s'agit de réparer un des deux circuits de refroidissement de l'avant-poste orbital.
"La sortie orbitale a officiellement commencé", a indiqué un commentateur de la télévision de la Nasa, qui retransmet en direct les images de la marche dans l'espace qui doit durer 6h30 environ.
Le premier des deux astronautes a émergé de la chambre de décompression de la station à 13h01 GMT, neuf minutes plus tôt que prévu. Il s'agit de la septième sortie dans l'espace pour Rick Mastracchio, 53 ans un vétéran de ces expéditions orbitales, et de la première pour Mike Hopkins, 44 ans.
Bras télémanipulateur
Pour ce ballet orbital, les deux astronautes sont assistés par le bras télémanipulateur de l'ISS long de 15 mètres manoeuvré de l'intérieur par le Japonais Koichi Wakata qui orchestre les opérations.
Cette réparation ne pouvait pas trop attendre, avait expliqué la Nasa. Si un autre dysfonctionnement se produisait dans le second circuit de climatisation, la station se retrouverait alors dans une situation périlleuse nécessitant potentiellement une évacuation de l'équipage.
Depuis le début de cette panne le 11 décembre, la climatisation de la station est assurée par le second circuit de refroidissement, qui ne peut pas seul assurer tous les besoins de l'ISS. Les équipements non essentiels de la Station ont donc été mis en veilleuse.
Toutefois cette panne n'a jamais mis en danger les six membres d'équipage de la Station, a assuré la Nasa.
Serviette de secours
Par précaution, l'Agence spatiale américaine a prévu une serviette absorbante pour donner le temps à l'astronaute de revenir dans l'ISS en cas de fuite. Les astronautes de la Station ont aussi inventé un système de fortune, en fait un tube en plastique qui permet à l'astronaute de respirer de l'oxygène par la bouche si son casque se remplit d'eau.
La décision de la Nasa d'effectuer ces sorties d'urgence l'a forcé à reporter début 2014 le lancement de la capsule non-habitée Cygnus, de la société Orbital Science. Elle devait initialement effectuer sa première mission d'approvisionnement de l'ISS le 19 décembre.