Quelque 850 employés travaillent dans toute la Suisse à l'entretien des espaces verts bordant les autoroutes et les aires de repos. Les coûts annuels de cette tâche essentielle pour la sécurité des usagers atteignent près de 35 millions de francs.
Des employés vêtus d'orange fluo s'activent sur un talus au bord de la N12 près de Guin, au nord de Fribourg. A l'aide de machines, ils fauchent l'herbe sur 1,5 mètre de large derrière la barrière. Ils peaufinent ensuite manuellement pour bien dégager les balises de signalisation noires et blanches.
Il faut près d'une heure pour exécuter le travail sur un kilomètre d'un côté de l'autoroute. Seule une rangée de cônes posés le long de la bande d'arrêt d'urgence sépare les travailleurs des camions et voitures qui vrombissent derrière eux.
Par rapport aux milliers d'heures de travail effectuées chaque année, les accidents sont rares. Mais quand ils se produisent, leurs conséquences humaines sont graves, voire mortelles.
La densité du trafic est donc l'un des facteurs qui compliquent ces tâches. Les routes nationales ont vu leur trafic doubler en 25 ans. Elles constituent à peine 3% de l'ensemble du réseau routier du pays, mais elles accueillent près de la moitié du trafic global.
Bonnes plantes
L'Office fédéral des routes (OFROU), qui finance cet entretien des espaces verts, souhaite sensibiliser la population. Il a présenté ce travail mercredi à la presse sur le terrain, et prévoit d'afficher d'ici deux ans des informations dans les aires de repos en Suisse.
Les 1840 kilomètres de routes nationales sont bordés de plus de 4200 hectares d'espaces verts, une surface supérieure à celle du canton de Bâle-Ville, illustre Jean-Bernard Duchoud, vice-directeur de l'OFROU.
Haies, arbres et prairies ont des utilités multiples: lutte contre l'érosion des sols, stabilisation du terrain, protection contre les dangers naturels, contre les nuisances et contre l'éblouissement des phares, entre autres. Comme refuges pour des espèces végétales et animales, ils sont aussi importants pour la biodiversité.
Le financement de leur entretien vient des recettes des taxes sur les huiles minérales et de la vignette. Pour les faire exécuter, la Confédération mandate les services d'entretien cantonaux, regroupés en onze unités.